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–Orden.

Concepción Arenal, recogio sus conclusiones tras el análisis de la labor sociosanitaria visitadora, en dos volúmenes: «El visitador del pobre» y «El visitador del preso».

La enfermería española del XIX se caracterizó por una extremada penuria.

Comienzos: su preparación, toma de decisiones

Vida larga e intensa la de esta mujer que en el año 1820 vino al mundo en la ciudad de Florencia (Italia), donde su familia pasaba una temporada. Eso parece que fue el motivo de llamarse Florence.

Era la segunda hija de un matrimonio inglés, protestante, de situación social privilegiada, que recibió una amplia educación, más de la habitual para las mujeres de su tiempo. Recibió lecciones, junto con su hermana, de griego, latín, historia, filosofía y matemáticas, además de francés y alemán.

Su juventud la pasó recorriendo diversas ciudades europeas que eran frecuentadas por sus padres con asiduidad, lo que le permitió perfeccionar los idiomas que había aprendido, así como conocer otras realidades sociales distintas de la inglesa.

Una cualidad tendrá desde joven y es su afición por escribir, primero su diario y luego toda serie de notas y ensayos sobre distintas cuestiones que le fueron interesando a lo largo de su vida y que han permitido conocer muchos de sus pensamientos y de sus preocupaciones.

La sociedad inglesa de esa época (igual que las del resto de Occidente) esperaba que las mujeres jóvenes, de clase acomodada, siguieran con la tradición establecida y demostraran unas cualidades morales y sociales que eran implícitas a la condición femenina y social; así, se esperaba de ellas que fueran calladas, sumisas, obedientes, distinguidas, religiosas, buenas amas de casa, dispuestas siempre ha agradar y que ocupasen sus ratos de ocio en hacer buenas obras, además de estar dispuestas para el matrimonio, en el momento que sus padres así lo dispusieran.

Esto era también lo que la familia nightingale deseaba para sus hijas, por lo que el primer enfrentamiento familiar se produjo ante la negativa de Florence a casarse con Henry Nicholson, hermano de una amiga suya. Este hecho ponía de manifiesto un carácter de una determinación que no era, ni mucho menos, ideal para una mujer de su tiempo. No sería la única ocasión en que rechazaría una oferta de matrimonio.

Las obras caritativas, obligación moral de las mujeres acomodadas, también formaron parte de su vida; por eso escribió en su diario: «Absorbe mi mente la idea del sufrimiento del hombre…, apenas puedo ver nada más…, toda la gente que veo está consumida por la preocupación, la pobreza o la enfermedad…».

Su rechazo de la vida tradicional y la situación social que contemplaba le habían producido una depresión que le hacia ver su propia vida vacía y sin aliciente; no existían salidas posibles para la mujer que quería ser diferente.

Será en 1844, a los 24 años, cuando aprovechando la estancia en su casa de un americano amigo de sus padres, el Dr. Samuel Howe, hable con él y le pida consejo sobre la posibilidad de que una mujer respetable como ella se dedique a trabajar de enfermera en un hospital; a pesar de los ánimos que recibió, no era nada fácil, ni plantearlo en su casa, ni acceder a ese tipo de trabajo.

Los hospitales ingleses seguían la misma tónica que los del resto de Europa: eran oscuros, sucios, húmedos, estaban mal organizados y los enfermos se encontraban allí en una situación lamentable, hacinados, mal cuidados y con pocas o ninguna esperanza de curación. Además, las enfermeras inglesas tenían fama de borrachas, negligentes y sucias.

Un lugar al que la sociedad inglesa consideraba mejor no ir y que, por tanto, eran considerados inaceptables para que una “dama” entrase en ellos a trabajar. Evidentemente, también la caridad tiene un límite.

La dificultad que esto entraña le hizo estar un año buscando la forma de dar el paso que deseaba; pero lo aprovechó para empezar a estudiar, en secreto, informes de hospitales que recabó de sus amistades europeas, para conocer como eras dirigidos y que necesitaban para mejorar. En Octubre de 1846, recibió un informe relativo a una institución alemana en la que las mujeres religiosas, respetables, cuidaban a los enfermos: eran las “diaconisas de Kaiserswerth”.

Las diaconisas de Kaiserswerth pertenecían a una orden anglicana que inicialmente se dedicó a la atención de presos liberados y que extendió su acción social al cuidado de los enfermos, abriendo un hospital y una escuela para la formación de las diaconisas en 1836 en dicha ciudad. Su trabajo en el hospital, al estilo del realizado por las Hermanas de la Caridad, hizo que su labor recibiese un reconocimiento importante en Alemania, que pronto se extendería a Inglaterra.

Sin embargo, todavía no iría Florence a Alemania. Pasará primero una temporada en Roma, donde conocerá a un hombre que se convertiría años más tarde en un aliado importante para su causa: Sidney Herbert. Después viajaría 18 a Egipto, y a su regreso visitaría brevemente Kaiserswerth, lo cual le daría la oportunidad de escribir un folleto sobre la labor que realizaban las diaconisas.

Sus intentos de vida independiente le originaron numerosos problemas familiares, por lo que se vio obligada a quedarse en Londres acompañando a su hermana durante 6 meses. En ese tiempo entrará en contacto con Elizabeth Blackwell, una de las primeras mujeres “doctoras”, lo que será decisivo en su determinación.

Así, en 1851 plantea a su familia su decisión irrevocable de marcharse a Kaiserswerth, y, acompañada en esta ocasión por su madre y su hermana para hacer ver a la sociedad inglesa que se iba a un balneario, se integrará en un duro proceso de aprendizaje en dicha institución. Este viaje le sirvió para dos cosas: por una parte, se inició en el cuidado de enfermos, y por otra, se distanció definitivamente de su madre y hermana, que no fueron capaces de entender y aceptar los planteamientos de Florence.

Cuando las tres mujeres volvieron a Londres, el padre estaba enfermo, y Florence tuvo que cuidarle y acompañarle fuera de Inglaterra para un tratamiento médico; en este espacio de tiempo, consiguió ser comprendida por su padre, en quién encontraría en adelante un aliado para sus planes. Merece la pena destacar un ensayo que escribió durante estos días, lo título Cassandra, y en él hacía una descripción sobre un día típico en la vida de una hija de una próspera familia victoriana: “nunca podemos seguir ningún objetivo durante dos horas, porque no podemos exigir soledad…”, “en la vida doméstica y social una está limitada, bajo pena de ser juzgada de hosca, a hacer una observación cada dos minutos…”.

Su regreso a Inglaterra supuso verse otra vez atrapada en la red familiar, y esta vez fue el consejo del cardenal Manning, de la Iglesia católica, lo que la hizo ponerse en contacto con las Hermanas de la Caridad. Fue así como marchó a París y empezó a trabajar como enfermera, completando su aprendizaje en el hospital de las Hermanas de la Caridad.

Su formación práctica estaba realizada y sabía sobre la organización de hospitales más de lo que nadie imaginaba, gracias a los informes que había ido recopilando y estudiando.

Vida Laboral:

Su primer trabajo lo obtuvo en Londres en 1853, tenía entonces 33 años y fue como Superintendente de la institución de Damas inválidas inglesas. Era una casa en el número 1 de la calle Harley, la cual tenía que convertir en hospital. Planificó con minuciosidad hasta el más mínimo detalle: agua caliente, ascensores para transportar la comida, timbres para que las enfermas llamasen, ropa de cama. Almohadas, cortinas, utensilios de limpieza, carbón, etc., es decir, hasta el más pequeño detalle estaba controlado. Sin embargo, la junta administradora so entendía cómo hacían falta tantas cosas y el presupuesto les parecía excesivo (la sociedad victoriana no estaba acostumbrada a que un hospital generase tantos gastos); la oposición que encontró fue importante, pero a pesar de ello siguió adelante con el proyecto. La mayor dificultad la tuvo en encontrar enfermeras que se adaptasen a sus planteamientos y que fuesen mínimamente capaces de atender a las enfermas en la línea en que lo había visto hacer, tanto a las diaconisas como a las Hermanas de la Caridad. Su supervisión atenta y pormenorizada consiguió sacar el proyecto adelante, y el hospital empezó a funcionar.

Sobre la base de esta experiencia, elaboró informes exhaustivos sobre los defectos del sistema sanitario inglés y empezó a trabajar en el proyecto de reclutar hijas de granjeros para que se preparasen para ser enfermeras, según el modelo de Kaiserswerth.

Florence se había convertido así en una mujer distinta, había pasado a formar parte de una minoría femenina que trabajaba, minoría dentro de su status social. Unos años después, en 1866, firmaría un manifiesto a favor de los derechos de la mujer. Junto a su firma se encontraban las de otras eminentes mujeres inglesas que destacaban en la lucha sufragista como: Harriet Martineau, Mary Somerville y la que luego sería líder del movimiento feminista inglés, Millicent Garret Fawcett.

Crimea: una experiencia que marcará su vida.

Crimea es una península situada en el mar Negro, en la región de Ucrania. Allí tuvo lugar, entre los años 1853-1856, la que ha sido conocida como “guerra de Crimea”. La causa inmediata que la provocó fue la disputa sobre la custodia y privilegios especiales de los monjes cristianos de los Santos Lugares. Napoleón III apoyaba a los representantes de la Iglesia católica: por su parte, el zar Nicolás I defendía la de los monjes ortodoxos griegos; en el fondo existían otros problemas políticos: la debilidad creciente del imperio otomano y los deseos de Rusia de asegurarse una posición en el Bósforo. Así, Rusia por un lado y Francia, Turquía, Cerdeña e Inglaterra por otro, entraron en un conflicto que tendría consecuencias importantes para toda Europa (también para España).

La sociedad británica seguía con interés el desarrollo de la guerra, pero las noticias no eran buenas: el clima era frío, la alimentación escasa y el hambre abundante; la enfermedad hizo aparición en forma de “cólera”, lo que le costaría al ejército británico más vidas que la misma guerra.

La organización sanitaria del ejército británico, excesivamente burocratizado, se vio desbordada ante esta situación, y el hospital situado en los barracones de Escutari era incapaz de atender al gran número de enfermos y heridos que llegaban hasta él. Los enfermos estaban en condiciones deprimentes, sin recibir atención médica suficiente, sin medicación para atenderlos, con unas condiciones higiénicas penosas y con comida escasa y en malas condiciones, y lo que es peor aún, con falta de agua potable; todo ello, junto con la epidemia de cólera, colocaba al ejército británico en una situación grave que no era fácil de resolver.

Si para el ejército esto no era nuevo, para Gran Bretaña sí lo era, y la conciencia ciudadana se vio afectada por estas noticias, que además ponían de manifiesto las desventajas frente al ejército francés que contaban con más cirujanos y con las Hermanas de la Caridad para atender a los heridos.

Por eso, Sidney Herbert, el amigo romano de Florence, ahora Secretario de guerra, pensó en ella para resolver la situación de la guerra de Crimea, y el 15 de octubre le escribió una carta pidiéndole que organizara un cuerpo de enfermeras para ir a Escutari. Florence aceptó el reto y fue nombrada Superintendente del Cuerpo de Enfermería Femenina de los Hospitales Generales Ingleses en Turquía.

Inició los preparativos para la marcha y lo verdaderamente difícil fue encontrar las 40 enfermeras previstas, pues sólo 20 acudieron 38; de ellas, unas se dedicaban a trabajar de enfermeras en los hospitales ingleses, otras eran monjas, entre las que se encontraban las más eficientes, que eran 5 hermanas de un convento católico. El 21 de octubre de 1854 salieron para Escutari.

En esta ocasión, su familia se sintió orgullosa de ella; su hermana escribiría: “es un gran y noble trabajo…uno no puede sino creer que estaba destinada para ello…”.

Era el 5 de noviembre cuando el grupo de enfermeras, con Florence al frente, llegó a los barracones donde estaba instalado el hospital de Escutari. Las descripciones que anotó sobre la impresión que le produjo el hospital desbordaban todas las previsiones que se había ido haciendo en el viaje: los enfermos no cabían y el caos y la suciedad reinaban por todas partes; el hospital era un foco de enfermedades infecciosas.

La plantilla de médicos, bajo la supervisión y el control de las autoridades militares, estaba tan burocratizada que la gestión del hospital resultaba imposible: los alimentos se perdían esperando la firma de un papel y las escasas medicinas y material de curas tardaba días en llegar y poder usarse; está circunstancia provocó el enfrentamiento de Florence con los oficiales médicos y con el embajador inglés en Constantinopla que no atendía las quejas que le llegaban.

Las enfermeras se vieron obligadas a aceptar el reglamento militar, y Florence, ignorada por los médicos, procuró ajustarse a él, dando instrucciones severas a sus enfermeras en este sentido; por eso, en un primer momento, se dedicó tan sólo a organizar la cocina, y su intervención junto a los enfermos consistía únicamente en darles de comer, pero previa autorización firmada por los médicos.

Sin embargo, la llegada masiva de soldados ingleses heridos y enfermos al hospital hizo cambiar la situación, y los médicos no tuvieron más remedio que pedir y aceptar la ayuda de Florence. El carácter de determinación que la había llevado a ser por fin enfermera le sirvió ahora para ir haciéndose con el control de la organización del hospital, incluso consiguió que los suministros no tuviesen que seguir los trámites burocráticos militares, y abordo las obras de restauración de un ala del hospital que había sido destruida por el fuego. Sin embrago, la situación era tan caótica que las mejoras eran insuficientes y lentas.

A pesar de las mejoras que consiguió, la mortalidad seguía siendo altísima y se agravó como consecuencia de una nueva crisis epidémica que costó la vida a 4 cirujanos, 3 enfermeras y, por supuesto, a centenares de soldados. Estas noticias llegaron a la opinión pública inglesa, y el Gobierno se vio forzado a mandar una comisión sanitaria a Crimea para que investigase la situación.

Esta comisión propugnó cambios drásticos en el hospital, aun a riesgo de poner en peligro la vida de los enfermos, pero el jefe de la comisión fue nombrado oficial médico del hospital, aunque luego sería reprendido por su actuación.

El grupo de enfermeras, con Florence a la cabeza, realizó una labor importante en el hospital de Barraca; los cuidados a los enfermos las ocupaban las 24 horas del día, por lo que Florence organizó turnos para cuidarlos, aunque ella se encargaba de supervisar el trabajo tanto de día como de noche; de ahí que se la conozca como “la dama de la lámpara”.

Una vez controlado el trabajo en este hospital, su proyecto fue organizar los otros hospitales ingleses de crimea, pero una enfermedad, “la fiebre de Crimea”, puso en gran riesgo su vida y la obligó a quedarse en cama; pasada la gravedad y aunque tenía que seguir guardando reposo, empezó a escribir informes y a controlar de nuevo la situación. Su capacidad de trabajo, junto con su firmeza de carácter que la hacía imperturbable, le granjearon enemistades, principalmente entre las propias enfermeras, quienes se quejaban de sentirse siempre acosadas para trabajar cada vez más. Tanto su vocación por el trabajo como esta enfermedad la acompañarán el resto de su vida.

La opinión pública inglesa había encontrado una heroína en Florence y ya desde entonces su imagen empezó a idealizarse; todo tipo de objetos que evocaban su persona empezaron a venderse en Gran Bretaña, así como libros que contaban una biografía irreal y poemas que la ensalzaban (no olvidemos que el Romanticismo estaba en pleno apogeo); incluso a un caballo de carreras se le pondría su nombre. El pueblo inglés, que intentaba así contrarrestar los desastres de las noticias de la guerra, enterado de la enfermedad de Florence, hizo una suscripción popular para mandarle un regalo, pero la cantidad recaudada superó todas las previsiones, por lo que el dinero se destinaría para constituir la Fundación Nightingale, para establecer un centro destinado a la enseñanza de las enfermeras.

Florence recibió una carta de su madre dándole la noticia y comentando lo orgullosa que se sentía de ella. Florence le contestaría: “Mi reputación no ha sido una bendición en mi carrera, pero si tú estás contenta eso es bastante…”.

Mientras tanto, en Escutari la situación era complicada. El Dr. Hall, jefe de la plantilla de médicos, recibió un informe del jefe de suministros en el que acusaba a Florence de insubordinación y a las enfermeras de deshonestidad, desobediencia, extravagancia, inmoralidad e ineficacia. Esto provocó una polémica entre defensores y detractores de su labor, por lo que el Gobierno se vio forzado a intervenir nombrando una comisión investigadora dentro del servicio de abastecimiento del Ejercito británico de crimea. Esta comisión dio la razón a Florence. El 16 de marzo de 1856, el Gobierno inglés hizo pública una nota en la que decía: “la señorita Nightingale es reconocida por el Gobierno de su Majestad como Superintendente General del Establecimiento de Enfermería Femenina de los hospitales militares del Ejército”.

El 30 de marzo de 1856 se firmó el tratado que ponía fin a la guerra, y cuando todos los pacientes fueron evacuados, Florence volvió a Londres: corría el mes de agosto.

Londres: una nueva visión

La guerra había terminado, pero su misión no. Nuevos planteamientos ocuparían ahora su vida y, a pesar de su enfermedad, muchos años de trabajo la esperaban.

Durante los primeros meses de su estancia en Londres y para apartarse de la gente que la hacía sentirse abrumada, se dedicó a reflexionar sobre su estancia en Crimea y a sacar conclusiones.

Varias cuestiones hay que destacar en este sentido: en primer lugar, la necesidad de formar a las enfermeras; pero sin lugar a dudas también el cambio que había que hacer en los hospitales ingleses, tanto militares como civiles, no sólo en lo relacionado con los cuidados que recibían los enfermos, sino también en el sistema de gestionarlos, en los fondos económicos de los que había que dotarlos, en su propia estructura física, en el sistema de funcionamiento de la cocina, en la dotación del material, etc.; sus pretensiones de reforma alcanzaban a todo el Ejército en sí; otro aspecto a señalar es el respeto y admiración que la clase médica le merecía después de haberles visto trabajar en Escutari, durante tantas horas seguidas y con medios tan precarios, y esto a pesar de los muchos roces que había tenido con ellos. Todas estas reflexiones que se había hecho tuvo ocasión de contárselas a la reina Victoria y al príncipe Alberto, que en septiembre 22 de ese mismo año la recibieron en su castillo de Escocia; la reina escribiría a su comandante en jefe: «ojalá la tuviésemos en el Ministerio de la Guerra…»

Tras una propuesta hecha al Parlamento británico, en mayo de 1857 se constituyó una comisión que empezó a trabajar sobre la manera de abordar la reforma de la Sanidad Militar inglesa. Florence escribió un informe: «notas sobre asuntos que afectan a la salud, eficiencia y administración de los hospitales del Ejército inglés.» En este informe, el planteamiento estaba basado en una concepción, entonces revolucionaria, de la prevención como método de evitar la morbilidad y la mortalidad.

Encontró una oposición importante tanto por parte de los médicos como de los políticos, que se negaban a admitir esos nuevos criterios a pesar de que sus datos corroboraban las importancia de sus planteamientos. Una frase se hizo famosa entre los ingleses y los partidarios de Florence, la utilizaban como emblema de su posición: «nuestros soldados se enrolan para morir en los cuarteles…».

Aunque su victoria no fue completa ni inmediata, empezaron los cambios; primero fueron en los cuarteles, donde en 3 años se redujo a la mitad el porcentaje de muertes; en la Sanidad Militar tardarían más.

La enfermedad contraída en Crimea la hacía sentirse cada vez peor, por lo que se apartó de la vida pública, pero su actividad intelectual seguía intacta; en 1859 publicó su libro titulado Notas sobre hospitales, en el que insistía en sus planteamientos anteriores y hacía hincapié en la necesidad de ventilar y limpiar adecuadamente las dependencias para reducir la tasa de mortalidad hospitalaria.

La publicación de esta obra hizo que de muchos hospitales de muy diversas zonas le pidiesen consejo y pronto se empezaron a cambiar los planteamientos en gran parte del continente y de las colonias inglesas.

Uno de los hospitales para el que pidieron consejo Florence fue el de Santo Tomás de Londres, en fase de construcción, circunstancia que hizo que pensara en él como lugar idóneo para establecer allí una Escuela de Enfermeras. Mientras se llevaban a cabo las negociaciones, escribió un libro destinado a las «amas de casa» y que obtuvo un éxito importante: se trataba de Notas sobre enfermería. Este libro, que en realidad sólo contiene cuestiones básicas sobre higiene, tuvo la habilidad de escribirlo adornándolo de escenas que recogían el sufrimiento humano, por lo que se convirtió en una especie de «catecismo» para las mujeres, a las qua habitualmente se les decía: «no se requiere nada más que un desengaño amoroso, o incapacidad en otras cosas, para que una mujer sea una buena enfermera…». Florence, en esta obra, intenta desterrar esta idea que los hombres habían inculcado en la mentalidad femenina y en general en la sociedad.